食と健康学“刺激だけで新万能細胞”

　　「ＳＴＡＰ細胞」2014年1月30日

　理化学研究所などが、
まったく新しい「万能細胞」の作成に成功した。
マウスの体の細胞を、弱酸性の液体で刺激するだけで、
どんな細胞にもなれる万能細胞に変化する。
いったん役割が定まった体の細胞が、
この程度の刺激で万能細胞に
変わることはありえないとされていた。
生命科学の常識を覆す画期的な成果だ。
1月29日、英科学誌ネイチャー電子版のトップ記事として掲載された。

　理研発生・再生科学総合研究センター(神戸市)の小保方(おぼかた)晴子
ユニットリーダー(30)らは新たな万能細胞をSTAPと名付けた。
STAPとは「刺激惹起性多能性獲得」(Stimulus－Triggered Acquisition of Pluripotency)」
の略称だ。

　iPS細胞(人工多能性幹細胞)よりも簡単に効率よく作ることができた。
また、遺伝子を傷つけにくいため、がん化の恐れも少ないと考えられる。

　作り方は簡単だ。
小保方さんは、マウスの脾臓から取り出した白血球の一種のリンパ球を
紅茶程度の弱酸性液に25分間浸し、その後に培養。
すると数日後には万能細胞に特有のたんぱく質を持った細胞ができた。

　このマウスの皮下に移植すると、神経や筋肉、腸の細胞になった。
そのままでは胎児になれないよう操作した受精卵にSTAP細胞を注入して子宮に戻すと、
全身がSTAP細胞から育った胎児になった。 これらの結果からSTAP細胞は、
どんな組織にでもなれる万能細胞であることが立証された。

　酸による刺激だけではなく、細い菅に無理やり通したり、
毒素を加えたりといった他の刺激でも、頻度は低いが同様の変化が起きることも分かった。
細胞を取り巻くさまざまなストレス環境が、変化を引き起こすと見られる。

　STAP細胞は、iPSとES細胞からは作られない胎盤という組織にも育ち、
万能性がより高く、受精卵により近いことを実験で示した。
さまざまな病気の原因を解き明かす研究への活用をはじめ、
切断した指が再び生えてくるような究極の再生医療への応用にまでつながる可能性がある。

　ただ、成功したのは生後1週間というごく若いマウスでの細胞だけ。
大人のマウスではうまくいっておらず、その理由は分かっていない。
人間の細胞からもまだ作られていない。
医療応用に向けて乗り越えるべきハードルは少なくない。

　今回、報告されたSTAP細胞は、生命科学の歴史を塗り替えるものだ。

　たった1個の細胞にすぎない受精卵が、
細胞分裂を繰り返しながら神経や筋肉などの役割に分かれ、赤ちゃんになる。
このようにいったん体の各組織に分化した後の細胞は、
元に戻る初期化を自発的に起こすことはない、というのが生命科学の常識だった。

　2012年にノーベル賞を受けた山中伸弥京大教授が作ったiPS細胞は、
複数の遺伝子を加えて人工的に作った万能細胞であり、
細胞が自発的に初期化してできたわけではない。

　一方、STAP細胞は細胞自体に触れることなく、取り巻く環境を少し厳しくするだけで、
自発的な初期化を促し、成功した。

　厳しい環境にさらされた植物が自発的に初期化することは知られていたが、
哺乳類ではあり得ないと考えられていた。

　STAP細胞作成の驚くほどの単純さに、ネイチャー誌は最初、論文を突き返した。
「何百年にもわたる細胞生物学の歴史を愚弄している」と厳しい意見がついていたそうだ。
この言葉こそ、小保方さんの発想が、
研究の歴史を塗り替えるほど独創的である証だろう。

　今後、人での再生医療への応用も視野に入れつつ、この発見を手がかりに、
生命の神秘に迫ることができるだろう。

　　「誇りに思う」山中教授のコメント
 　京都大ips細胞研究所長の山中伸弥教授は「重要な研究成果が、
日本人研究者によって発信されたことを誇りに思う。
人間の細胞からも同様の手法で多機能性幹細胞(万能細胞)が作られることを期待している」
とのコメントを発表した。

 ※　万能細胞
　筋肉や細胞、脳など体を作る全ての種類の細胞に変化できる細胞。
通常の細胞は筋肉なら筋肉、肝臓なら肝臓の細胞しか作られない。
1個の細胞から全身の細胞を作り出す受精卵のほか、
少し成長した受精卵を壊して取り出したES細胞(胚性幹細胞)、
山中伸弥・京都大教授が作り出したips細胞(人工多能性幹細胞)がある。 　朝日新聞

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