食と健康学“東山動物園のアイドル、コアラを守り30年”

　　「橋川 央(ひさし) さん(59) 」　

　1984年に日本で飼育が始まり、一大フィバーを巻き起こしたコアラ。
日本で初めての繁殖に成功した名古屋市の東山動物園でも、
人気投票でほぼ毎回1位。
そんなアイドルを、獣医師、園長として30年間見守ってきた。

　コアラがやってきたのは園で働き始めて3年目。
多摩動物公園(東京)などほかの2園とともに、豪州から譲り受けた。
その後、豪州はコアラの持ち出しを制限。
国内のコアラは96匹をピークに減り続けている。

　各園は個体を交換して繁殖を進めてきたが、
人気者を外に出すのをためらう園も少なくなかった。
一昨年度まで約10年間、カップルの血統や相性を見極めるコアラの「仲人」役を務めた。
各園に「コアラの保存のために」と手紙を書くなどして理解を求めた。

　えさ代が高いのも悩みの種。
東山動物園では6匹を飼育。
九州などで主食のユーカリを栽培し、年間約5千万円かかる。
昨年、インターネットで寄付を呼びかけた。
2ヵ月で目標の100万円を超える約470万円を集めた。

　絶滅が心配されるオランウータンの繁殖にも取り組んだ。
「それぞれの動物に思い出がある。でも一番手がかったのはコアラ。思い入れもひとしおです」

　今月で60歳になる。 コアラの来日30周年を見守り、来年3月に定年を迎える。　朝日新聞　

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